Балет – сценическая форма танца. Сложные движения в сочетании с музыкой, декорациями и костюмами — вот основные компоненты балетного спектакля, созданного по определенному сюжету с элементами пантомимы, характерных позиций и движений. История классического балета начинается в XV веке, хотя некоторые специалисты находят его истоки в античном греческом театре. Сценические танцы древнегреческого театра создавались на основе архаичных ритуальных плясок, древнейшей формой которых были оргиастические гимны в честь какого-либо божества, исполнявшиеся танцовщицами под песни стоявшего рядом хора. Женщины выступали медленным шагом, держась за руки; все их движения были исполнены торжественной величавости. Гораздо большей экспрессией отличались погребальные пляски, исполнявшиеся под звуки жалобных песен и флейты и порой перераставшие в мимические сценки.

В вихре неистовой пляски плакальщицы раздирали в кровь лица и рвали на себе волосы. Грубая откровенность их телодвижений и жестов заставила Солона запретить исполнение плясок в погребальных процессиях. Греческий театр берет начало в религиозных обрядах. Танец наряду с поэзией и музыкой был одним из элементов театрального действа, образуя гармоничное сценическое единство. На празднествах в честь бога вина Диониса, именовавшихся Дионисиями, непременно устраивались танцевально-певческие выступления хора. Танцоры чаще всего плясали молча, иллюстрируя своими движениями сольную песнь актера. Существовали также «чистые танцы», выходившие за рамки простой иллюстративности. Сдержанный и торжественный танец эммелея сопровождал постановки трагедий, а комедиям, как правило, сопутствовал куда более резвый и разнузданный до неприличия танец кордак.

По свидетельствам современников, пляски эвменид в афинском театре носили настолько реалистичный характер, что сердца зрителей охватывал ужас, кое-кто в страхе бросался наутек, а у беременных женщин начинались преждевременные роды. Античные драматурги сами не раз плясали на представлениях своих пьес. Функции балетмейстера выполнял орхестодидаскалос, который занимался обучением танцоров и постановкой сольных номеров. Из дошедших до нас источников известно, что уже в греческом танце появились вращения посредством мелкого переступания с ноги на ногу. Исполнялись также повороты с опорой на всю стопу, на полупальцы и «высокие пальцы». В числе других танцевальных движений были весьма популярны приседания с выбрасыванием прямых ног вперед. В плясках сатиров были в ходу танцы вприсядку с выбрасыванием ног в стороны. Примерно в это же время появились и некоторые позиции классического балета: первая, вторая и четвертая.

Однако в античную эпоху они еще не получили такого формального закрепления, как в современном балете. В экспрессивном греческом танце одним из важнейших выразительных средств считалась энергичная жестикуляция. Спустя века движения рук стали более сдержанными и свелись к пяти основным позициям. Основы современного балета были заложены в конце XIV века. Знаменитый танцмейстер той эпохи Доменико да Феррара посвятил этому искусству трактат, в котором утверждал, что каждой ноте должны в точности отвечать танцевальные шаги, а танцору надлежит соразмерять свои перемещения в пространстве и всегда находиться там, где он должен быть по замыслу хореографа.

Автор описал некоторые танцевальные па и дал им названия, обрисовал порядок их исполнения и охарактеризовал две основных разновидности танцев: плавный и величавый басс-данс и живой прыжковый «балло». Огромное влияние на становление балетного искусства оказали также трактаты Гульельмо Эбрео и Антонио Корнадзано, написанные в XV веке. В этих сочинениях нотные записи четко увязываются с хореографическими, а Эбрео красочно описывает великолепное сценическое действо по случаю бракосочетания Констанцо Сфорца в Пезаро.

В его программу входили танцевальные номера, в ходе которых перед зрителями появлялась на слонах царица Савская со свитой. Поставленные Эбрео мориски исполнялись под военную музыку и сопровождались выразительной пантомимой. В Италии XV века зрелища с элементами сценического действия еще не называли балетами. Итальянский танцмейстер XV века Антонио Корнадзано в своей книге описал простые прыжки и прыжки с поворотами, а от своих учеников требовал красивой, полной достоинства и изящества осанки, подчеркивая, что в танце важна выразительность всех телодвижений в неразрывной гармонии с музыкой. В Италии XV века балетные представления обычно давались во дворцах знати и приурочивались, например, к свадебным торжествам. Специально для них писалась музыка, шились роскошные костюмы и возводились декорации.

В XVI веке продолжали оттачиваться формы придворных балетов, в которых хореография все теснее увязывалась с музыкой. Танцами сопровождались все сценические жанры – от трагедии до комедии. Продолжительные и замысловатые фигуры и перестроения исполнялись строго в такт музыкальному сопровождению. Участники выступали в придворных нарядах. Балетная техника неустанно развивалась, а лучшими танцмейстерами той эпохи прослыли Фабрицио Карозо из Сермонеты и миланец Чезаре Негри, одновременно бывшие музыкантами и композиторами. Питомцы Негри распространили его науку во многих европейских дворах. Простые по форме танцевальные представления появились во Франции примерно в конце XIV столетия. Во время завоевательных походов в Италию французские монархи – Карл VIII, а позднее Людовик XII – имели возможность видеть тамошние балеты, и пришли от них в полный восторг.

Будущий король Генрих II женился на Екатерине, дочери флорентийского герцога Лоренцо Медичи. Екатерина выписала из Италии музыкантов и танцмейстеров, и начала регулярно устраивать при дворе драматические, музыкальные и танцевальные спектакли и даже сама принимала в них участие. По случаю бракосочетания ее дочери Маргариты с королем Наварры, будущим французским монархом Генрихом IV, при дворе состоялся грандиозный спектакль «Оборона рая». Богатейшие декорации изображали рай и преисподнюю, по реке Стикс плавал в своем челне Харон, а на небесах сияли звезды. Зрители также увидели битву рыцарей Наварры с французскими рыцарями, оборонявшими врата земного рая, где обитали нимфы, после чего победители низвергли сраженных противников в ад.

Наконец, в заключительном «гранд-балете» приняли участие как победители, так и побежденные. В годы правления Екатерины Медичи из Италии в Париж прибыл известный танцмейстер Бальдасарино ди Бельджойозо. Под его началом был поставлен знаменитый «Комедийный балет» по случаю бракосочетания герцога де Жуайеза с Маргаритой Лотарингской, сестрой супруги Генриха III королевы Луизы. Постановка осуществлялась под надзором самой Екатерины, главным хореографом был Божуайе, поэт Ла-Шене написал стихи, Ламбер де Болье – музыку, а Жак Патен создал декорации и костюмы.